Over het geheim van een ‘vergeten’ slipje

Argus nr. 168; 14 februari 2024

Geheimen per post

‘Ze zijn schokkend, schrijnend, ontroerend, maar vaak ook vermakelijk, de geheimen die mensen per briefkaart opsturen naar Frank Warren, de Amerikaanse initiatiefnemer van PostSecret. ‘Everyone who knew me before 9/11 thinks I’m dead’. ‘I have been planning my husband’s funeral for 24 years’. ‘I used to work with a bunch of uptight religious people and sometimes didn’t wear panties’.

Iedereen heeft zo zijn geheimen en menigeen zou ze van de daken willen schreeuwen, maar angst of schaamte staan dat in de weg. Via PostSecret kun je je geheim veilig en anoniem met de hele wereld delen.

Het succes van PostSecret is krankzinnig. Het ‘mail art project’, zoals Warren het noemt, bestaat dit jaar twintig jaar en er zijn al meer dan een miljoen kaarten met geheimen in zijn postbus beland. Het is de bedoeling dat inzenders hun kaart toepasselijk versieren, dus dat levert ook nog eens veel verrassende exemplaren op. De website waarop Warren ze laat zien, is dan ook al honderden miljoenen keren bekeken.

‘Dat succes snap ik wel’, zegt Andreas Wismeijer, onderzoeker aan de Universiteit van Tilburg en gespecialiseerd in de psychologie van geheimen. ‘Geheimen drukken vaak zwaar op mensen en hun behoefte om ze te delen is groot, maar ze zijn bang voor de consequenties. Hoe gaan mensen om met wat ik ze toevertrouw? Word ik niet uitgelachen, gepest of bestraft? Dat maakt je te kwetsbaar om open kaart te spelen.’ Wismeijer heeft zelf ook ooit een website gehad waarop mensen anoniem hun geheimen kwijt konden, maar die heeft hij uit de lucht moeten halen vanwege de overweldigende belangstelling en de daaraan verbonden kosten.

Frank Warren pakt het anders aan en heeft er juist een verdienmodelletje van gemaakt. Hij geeft boeken uit, richt tentoonstellingen in en houdt lezingen. Dat levert hem behoorlijk wat geld op. Wel kunnen liefhebbers zich gratis abonneren op de wekelijkse selectie van tien tot vijftien ‘Sunday Secrets’ per e-mail.

In 2004 begon Warren zijn project als een experiment. Hij deelde op straat kaarten uit aan voorbijgangers met een oproep om ze anoniem naar hem op te sturen met op de blanco achterkant een geheim dat ze nog nooit aan iemand hadden verteld. Tot zijn verrassing kwamen er veel kaarten retour. Hij pakte het groter aan en ging online oproepen tot onthullingen. Al gauw stroomden vanuit heel Amerika en later vanuit de hele wereld kaarten binnen en een simpel idee groeide zo uit tot een ware geheimenindustrie. Verboden verliefdheden, zelfmoordpogingen, drankmisbruik, seksuele fantasieën, incest, je kunt het zo gek niet bedenken of mensen hebben er geheimen over. En die worden ons via PostSecret allemaal medegedeeld op kaarten waarvan mensen vaak kleine kunstwerkjes hebben gemaakt. ‘I danced with two people on my wedding day: the one I married, and the one I wished I married instead’. ‘Before I mail a bill I don’t want to pay, I stick the check between my butt cheeks. Then I put it in the envelope.’

Wie zich geroepen voelt een ontboezeming aan de verzameling van Frank Warren toe te voegen, kan in het geheim een versierde kaart met geheim sturen naar PostSecret, 28241 Crown Valley Pkwy, Laguna Niguel, CA 92677.